ที่มุมห้องที่มีแสงสลัว ใบหน้าของหญิงวัยกลางคนอาบไปด้วยแสงสีเหลืองเขียวของสล็อตแมชชีนขนาดยักษ์ ถัดจากเธอ ชายที่กระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ กดปุ่มหมุนอย่างรุนแรงขณะที่แจ็คพอตหลบเลี่ยงเขาอีกครั้ง
มันเป็นช่วงบ่ายของวันธรรมดา และพวกเขาพร้อมด้วยนักพนันอีกครึ่งโหล กำลังให้อาหารใบเสร็จรับเงินโดยอัตโนมัติเข้าไปยังเทอร์มินัลอันหรูหราของ “Adult Gaming Center”
แม้ว่าหรืออาจเป็นเพราะวิกฤตค่าครองชีพ แต่ฟาร์มโบกี้เหล่านี้เป็นหนึ่งในสถานที่ยอดนิยมไม่กี่แห่งในสหราชอาณาจักรที่เจริญรุ่งเรืองอย่างเงียบ ๆ แต่การสอบสวนของผู้สังเกตการณ์ได้ก่อให้เกิดคำถามเกี่ยวกับวิธีการควบคุมพวกเขาและผู้ปฏิบัติงานของพวกเขากำลังฝ่าฝืนกฎเพื่อบีบเงินสดจากลูกค้าที่อาจมีความเสี่ยงหรือไม่
การวิเคราะห์บันทึกของบริษัทยังเผยให้เห็นว่าเงินทุกปอนด์ที่ใส่ลงไปในรางนั้นจบลงด้วยการขึ้นเนิน ช่วยให้เจ้าของมหาเศรษฐีร่ำรวยขึ้น และให้ทุนสนับสนุนการล็อบบี้ทางการเมือง
การล็อบบี้นี้ดูเหมือนจะเกิดผลแล้ว แม้ว่ารัฐบาลจะปราบปรามการพนันออนไลน์ แต่กฎระเบียบของโบกี้บนถนนสูงก็มีแนวโน้มที่จะผ่อนคลายลง เมื่อจับตาดูสภาพแวดล้อมทางกฎหมายที่หละหลวม ผู้เล่นรายใหญ่ของอุตสาหกรรมจึงวางแผนขยายธุรกิจเชิงรุก โดยทุ่มทรัพยากรมหาศาลเพื่อต่อสู้กับหน่วยงานท้องถิ่นที่ขาดแคลนเงินสดและชุมชนที่พวกเขาให้บริการ
เดิมพันการเติบโต
ผู้ให้บริการสล็อตแมชชีนเก่งในการดึงดูดลูกค้าและทำให้พวกเขาเล่นต่อไป พนักงานจัดเตรียมชา กาแฟ และของว่างให้ฟรี ค่าใช้จ่ายเล็กน้อยเมื่อพิจารณาจากค่าใช้จ่ายก็กลับมาท่วมท้น
ด้วยตู้กดเงินสดในร้านค้าที่เข้าถึงได้ง่าย จึงเป็นเรื่องง่ายที่จะหยอดเงินลงในเกมที่น่าดึงดูดอย่าง Irish Luck และ Jackpot Gem
สิ่งล่อใจนี้สามารถทำลายล้างได้ Wendy Hughes วัย 64 ปี สูญเสียเงินมากกว่า 2,000 ปอนด์ใน 16 ชั่วโมงภายในสองวันที่สาขา Stockport ของ Merkur ซึ่งเป็นหนึ่งในสองบริษัทที่ครองอุตสาหกรรมนี้
“ฉันแค่ใส่เงินลงไป 20 ปอนด์” ฮิวจ์กล่าว “บางครั้งฉันก็มึนงงจนไม่สนใจอีกต่อไป”
ฮิวจ์เล่าถึงวิธีที่เจ้ามือรับแทงที่เธอทำงานให้แนะนำให้เธอเริ่มเล่นเครื่องในสภาพแวดล้อมสาธิตเพื่อดึงดูดลูกค้าที่จ่ายเงิน สิ่งนี้ทำให้เธอติดยาเสพติดซึ่งทำให้เธอกลับมาใช้เงินเพียงเล็กน้อยที่เธอมี แม้ว่าเธอจะป่วยเป็นมะเร็งปอดขั้นรุนแรงก็ตาม
ความสูญเสียของ Hughes ช่วยอธิบายว่าทำไมเรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้ถึงทำได้ดีมาก รายรับจากเครื่องจักร 2 ปอนด์ต่อเทิร์นซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนของอุตสาหกรรมเพิ่มขึ้น 46% เป็นประวัติการณ์ที่ 381 ล้านปอนด์ในปีจนถึงสิ้นเดือนมีนาคม 2566 ตามตัวเลขของคณะกรรมาธิการการพนัน
ปัจจุบันแต่ละเครื่องมีรายได้เฉลี่ย 30,500 ปอนด์ต่อปี ซึ่งเทียบเท่ากับเงินเดือนประจำปีของคนโดยเฉลี่ย
เครื่องจักรเหล่านี้บางส่วนเป็นของธุรกิจงานแสดงสินค้าขนาดเล็กระดับภูมิภาคที่ดำเนินกิจการโดยครอบครัวหรือบริษัทสถานีบริการทางด่วน ซึ่งมักเป็นเจ้าของโดยบริษัทหลักทรัพย์เอกชน
แต่ไม่มีใครทำเงินจากนักกินเงินสดเหล่านี้ได้มากไปกว่าผู้เล่นหลักสองคนนี้ Admiral มีร้านค้า 275 แห่งในสหราชอาณาจักร ในขณะที่ Merkur มี 230 แห่ง Admiral เป็นหน่วยงานในอังกฤษของกลุ่มเกมข้ามชาติ Novomatic ซึ่งเป็นบริษัทเอกชนที่ Johann Graf มหาเศรษฐีชาวออสเตรียเป็นเจ้าของ Merkur เป็นแบรนด์สัญชาติเยอรมันที่มีมหาเศรษฐีอีกรายหนึ่งเป็นเจ้าของ นั่นคือตระกูล Gaussmann แขนของสหราชอาณาจักรของทั้งสองบริษัทมีรายได้รวมกันมากกว่า 420 ล้านปอนด์ในปีที่แล้ว (ต้องรับผิดชอบ) จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ทั้งสองบริษัทกำลังจับตามองถนนสายหลักในสหราชอาณาจักรที่ใหญ่กว่า
แมร์คัวร์เปิดสถานที่ 38 แห่งในปีที่แล้ว และ 36 แห่งในปีก่อน โดยเป็นส่วนหนึ่งของ “โครงการขยายธุรกิจในสหราชอาณาจักร” พลเรือเอกยังอยู่ในโหมดการเติบโต โดยให้คำมั่นบนเว็บไซต์ว่า “หากเราไม่ได้อยู่ในถนนสายหลักของคุณ เราคงจะไปได้ในไม่ช้า”
จากบาร์เน็ตไปจนถึงอเบอร์ดีน และนอริชไปจนถึงเบอร์มิงแฮม ทั้งสองบริษัท รวมถึงคู่แข่งรายเล็กกำลังยื่นใบสมัครด้านการวางแผนและการอนุญาต ซึ่งมักจะเปิดตลอด 24 ชั่วโมง
ฝ่ายค้านมาจากสมาชิกสภา ชาวบ้าน และแม้แต่ตำรวจ ซึ่งให้ผลลัพธ์ที่หลากหลาย ในเซาท์ชีลด์สและซันเดอร์แลนด์ แมร์คัวร์ได้ผลักดันให้สภาท้องถิ่นเปิดค้างคืนไว้เพื่อรับประกัน “การทดลองใช้งาน” เป็นเวลาหนึ่งปีในเซาท์ชีลด์ส
ในเอนฟิลด์ ทางตอนเหนือของลอนดอน คู่แข่งรายเล็กประสบความสำเร็จในการสมัคร แม้ว่าคนในพื้นที่และสมาชิกสภาท้องถิ่นมากกว่า 1,000 คนจะคัดค้านก็ตาม สภากล่าวว่าเป็นการ “บังคับตามกฎหมาย” ในการออกใบอนุญาต
ความเสี่ยงและกฎระเบียบ
พวกเขาอาจจะเติบโต แต่ศูนย์เกมสำหรับผู้ใหญ่ส่วนใหญ่หนีจากการตรวจสอบข้อเท็จจริงของอุตสาหกรรมการพนันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจากมุ่งเน้นไปที่ผลิตภัณฑ์ที่มีค่าออกเทนสูง เช่น เทอร์มินัลการเดิมพันอัตราต่อรองคงที่ และเทอร์มินัลการเดิมพันเสมือน ,เกมสล็อตออนไลน์
แต่ดร. Matt Gaskell นักจิตวิทยาที่ปรึกษาและหัวหน้าฝ่ายบริการการพนันของ NHS Northern ชี้ให้เห็นว่าแม้จะอยู่ที่ 2 ปอนด์ต่อการหมุน แต่การอุทธรณ์ของเกมเหล่านี้ก็มีความเสี่ยงอย่างมาก
“คุณสมบัติเชิงโครงสร้างของสล็อตแมชชีนทำให้สามารถเล่นได้เป็นระยะเวลานาน” เขากล่าว “หากมีความเสี่ยงต่ำ เงินของคุณจะอยู่ได้นานกว่า ผู้ป่วยคุยกับฉันเกี่ยวกับการสูญเสียเป็นเวลานาน มันแค่เพิ่มความสนใจ การเสริมแรงอย่างต่อเนื่อง และการมีส่วนร่วมกับผลิตภัณฑ์ โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาจะให้คุณอยู่ในสถานที่เหล่านั้น”
ประสบการณ์ของ Hughes แสดงให้เห็นว่าการปล่อยให้ลูกค้าเล่นเกมเป็นระยะเวลานานสามารถนำไปสู่การสูญเสียทางการเงินครั้งใหญ่รวมถึงความเสียหายทางอารมณ์ได้ แต่เธอไม่ได้อยู่คนเดียว
เพื่อตอบสนองต่อคำขอเข้าถึงเรื่องที่ส่งโดยครอบครัวของเวนดี้ Merkur ได้แนบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับลูกค้ารายอื่นโดยไม่ได้ตั้งใจ ชายนิรนามสูญเสียเงินไปกว่า 750 ปอนด์ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง
ตัวเลขที่รวบรวมโดยคณะกรรมการการพนันในปี 2562 แสดงให้เห็นว่าศูนย์เกมสำหรับผู้ใหญ่เป็นเจ้าภาพอย่างน้อย 150,000 กิจกรรมมากกว่าหนึ่งชั่วโมงในหกเดือน ในทางเทคนิคแล้ว แท็บเล็ต (เช่น iPad) ก็นับเป็นเครื่องจักรเช่นกัน การวางแท็บเล็ต Class C ที่มีความเสี่ยงต่ำกว่าไว้ที่ด้านหลังของร้าน ทำให้บางบริษัทสามารถวางเครื่องที่มีความเสี่ยงสูงกว่าไว้บนพื้นที่เหลือได้ กลยุทธ์นี้เห็นได้ชัดเจนที่ Stockport Merkur ซึ่งลูกค้าละเลยแท็บเล็ตจำนวนมาก
ภายใต้ข้อเสนอที่ระบุไว้ในสมุดปกขาว ดูเหมือนว่าบรรดารัฐมนตรีจะไม่ใช้มาตรการที่เข้มงวด แต่จะผ่อนคลายกฎเกณฑ์เพื่อให้มีการใช้เครื่องจักรที่มีความเสี่ยงมากขึ้น
มีเหตุผลบางอย่างสำหรับเรื่องนี้ เครื่องเดิมพันที่ต่ำกว่าไม่ค่อยได้รับความนิยมจากนักพนัน หมายความว่าอาคารผู้โดยสารหลายแห่งยืนอยู่ที่นั่นโดยสิ้นเปลืองไฟฟ้า โดยมีค่าใช้จ่ายเฉลี่ย 1,600 ปอนด์ต่อปี ตามการคำนวณของรัฐบาล
การเปลี่ยนอัตราส่วนที่อนุญาตเป็น 50:50 ในข้อเสนอเดียวจะช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายด้านพลังงานในอุตสาหกรรมได้ 20 ล้านปอนด์ตามการคำนวณของรัฐบาล
อย่างไรก็ตามผลกระทบต่อนักเดิมพันนั้นยากต่อการคาดเดา รัฐมนตรียังกำลังพิจารณาว่าจะอนุญาตให้นักพนันชำระเงินด้วยบัตรเดบิตแบบไร้สัมผัสเพื่อให้การชำระเงินง่ายขึ้นหรือไม่
ล็อบบี้เพื่อการขยายตัว
เนื่องจากผู้คนนับล้านตกอยู่ในความเสี่ยงและอนาคตของกฎระเบียบแขวนอยู่บนความสมดุล จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้ปฏิบัติงานนำเงินบางส่วนที่พวกเขาหาได้จากนักพนันมาใช้ในการล็อบบี้ทางการเมือง ในเดือนกุมภาพันธ์ปีที่แล้ว Mercourt อวดอ้างว่าตนได้พบกับสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรคนที่ 65 ซึ่งหมายความว่ามีความยินดีที่ได้พบกับสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรร้อยละ 10 ในสภา รวมถึงรัฐมนตรีกระทรวงการพนัน Stuart Andrew เอง Rival Admiral กล่าวว่าบริษัทยังมีส่วนร่วมกับ “ผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย” ในสหราชอาณาจักร และเป็นสมาชิกของสมาคมการค้าของอุตสาหกรรม ซึ่งเองก็ทำหน้าที่ล็อบบี้รัฐมนตรีด้วย
“เราให้ความสำคัญกับข้อกล่าวหาใดๆ ต่อเจ้าหน้าที่ของเราอย่างจริงจัง” แมร์คูร์กล่าว พร้อมเสริมว่าคดีของฮิวจ์ได้รับการ “สอบสวนอย่างเต็มที่” และรายงานต่อคณะกรรมาธิการการพนันในเดือนมกราคม
“เราได้กำหนดว่ามาตรการปฏิสัมพันธ์กับลูกค้าที่แนะนำของคณะกรรมาธิการการพนันนั้นได้ถูกนำมาใช้อย่างครบถ้วน
“น่าเศร้าที่ดูเหมือนว่าพนักงานแต่ละคนในสถานที่สต็อคพอร์ตของเรายังไม่ทัดเทียมในครั้งนี้ มีการฝึกอบรมขึ้นใหม่อย่างกว้างขวางแล้ว”
ในสหราชอาณาจักร คุณสามารถค้นหาความช่วยเหลือสำหรับปัญหาการพนันได้ที่ NHS National Problem Gambling Clinic (โทร 020 7381 7722) หรือ GamCare (โทร 0808 8020 133) ในสหรัฐอเมริกา โปรดติดต่อ National Council on Problem Gambling ที่ 800-GAMBLER หรือส่งข้อความ 800GAM ในออสเตรเลีย สายด่วนการพนันออนไลน์คือ 1800 858 858 และสายด่วนช่วยเหลือเรื่องหนี้แห่งชาติคือ 1800 007 007
